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Estrogen are known to promote breast cancer. Scientists have hypothesized that the metabolism of estrogen to genotoxic, mutagenic metabolites might cause initiation, promotion and progression of breast carcinogenesis. This is actually demonstrated in animals and research is underway to confirm these assumptions in humans.
For many years, pharmaceutical research has been interested in breast cancer morbidity. Given that 70 % of mammary tumors express estrogen receptor ERα, breast cancer may be very effectively treated by adjuvant hormonal therapy. Tamoxifen has been the gold standard for over 30 years. It is still given to premenopausal women. However, intolerance and problems of resistance, guided researchers towards new molecules of quite higher effectiveness and tolerance: the aromatase inhibitors. Currently, they have become essential in the treatment of hormonal receptor-positive breast cancer in postmenopausal women. In an upfront strategy, they are immediately given in order to increase significantly the disease-free survival for patients at high risk of relapse. On the other hand, a switch strategy -tamoxifen followed by an aromatase inhibitor- provides patients at low risk of relapse with a significant overall survival advantage. For patients who are not aromatase inhibitors responsive, fulvestrant, a pure antiestrogen, is generally introduced in second intention in the treatment algorithm.
Interestingly, while in the last decades a lot of energy and money were invested to identify new anticancer drugs interfering with sexual hormones, an increasing number of studies independently reported substitutive or contraceptive hormonotherapies lead to an increased risk of developing breast cancer in women who use them. In 1997, the Oxford meta-analysis first demonstrated an increased relative risk of breast cancer among users of combined estrogen-progestin hormone replacement therapy. Recent studies also show that adolescents who use oral contraceptives for many years and before their first full-term pregnancy have an increased risk of breast cancer before menopause.
Hormonal replacement therapies and oral contraceptives containing estrogens, have now been classified among carcinogens by the WHO (World Health Organization).
In conclusion, although today hormonotherapy may still be viewed as an absolute need to treat breast cancer, it should be considered with caution for menopause symptoms relief and long term contraceptive modality Les oestrogènes sont des promoteurs connus du cancer du sein. Les scientifiques ont émis l’hypothèse que les métabolites oxydatifs des oestrogènes ont un potentiel génotoxique pouvant initier ou causer la progression d’un cancer du sein. Ces craintes sont aujourd’hui avérées chez l’animal et des recherches sont en cours pour confirmer cette supposition chez l’homme.
La recherche pharmaceutique s’intéresse depuis de nombreuses années à la morbidité du cancer du sein. Etant donné que 70 % des tumeurs mammaires expriment des récepteurs hormonaux aux oestrogènes ERα, le cancer du sein peut très efficacement être traité par l’hormonothérapie adjuvante. Le tamoxifène en a été le « gold standard » pendant plus de 30 ans, on le donne toujours chez les patientes préménopausées. Cependant, des problèmes d’intolérance et la résistance qui s’installent après plus de 5 ans de traitement, ont orienté les chercheurs vers de nouvelles molécules d’efficacité et de tolérance bien supérieures : les inhibiteurs de l'aromatase. Actuellement, ils sont devenus incontournables dans le traitement des tumeurs mammaires à récepteurs hormonaux positifs chez les femmes postménopausées. On les donne d’emblée pour augmenter significativement la survie sans récidive des cas à haut risque de rechute. Par contre, une thérapie séquentielle de tamoxifène suivie d’un inhibiteur de l'aromatase procure aux patientes à faible risque de récidive un avantage significatif de survie globale. Pour celles qui n’y répondent pas, le fulvestrant, un anti-oestrogène pur, est introduit en seconde intention dans l’algorithme de traitement.
Il est intéressant de noter qu’alors que beaucoup d’énergie et d’argent ont été consacrés ces dernières années à l’identification de nouveaux traitements cancéreux modulant l’activité des hormones sexuelles, un nombre croissant d’études a indépendamment rapporté que chez les femmes qui recouraient à l’hormonothérapie à des fins substitutives ou contraceptives, un risque accru de cancer du sein était observé.
La méta-analyse d’Oxford de 1997 a démontré la première, une augmentation du risque relatif de cancer du sein chez les utilisatrices de traitements hormonaux substitutifs de type oestro-progestatif. Des études récentes montrent également que les adolescentes, qui recourent aux contraceptifs oraux pendant de nombreuses années et avant leur première grossesse à terme, ont un risque accru de survenue de cancer du sein avant leur ménopause.
Les thérapies hormonales de la ménopause et de la contraception, à base d’oestrogènes ont dès lors été classées, par l’OMS (Organisation Mondiale de la Santé), parmi les substances carcinogènes.
En conclusion, bien qu’aujourd’hui l’hormonothérapie peut toujours être perçue comme un besoin absolu pour traiter de nombreux cancers du sein, ce type de modalité doit être considéré avec précaution dans la prise en charge de la ménopause et comme méthodes contraceptives à long terme

Hormone Replacement Therapy --- Breast Neoplasms --- Receptors, Estrogen --- Tamoxifen --- Aromatase --- fulvestrant