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Introduction : L’éléphant de forêt remplit de nombreuses fonctions écologiques telles que l’endozoochorie, la répartition des micro- et macronutriments dans le milieu ou encore l’ouverture du milieu forestier. Cependant, l’espèce subit un important déclin de sa population. De surcroit, il existe un déséquilibre marqué entre les connaissances sur l’éléphant de forêt et l’éléphant de savane. C’est notamment le cas des facteurs expliquant la consommation d’écorces. Alors que ce comportement a été largement étudié pour l’éléphant de savane, il reste encore peu exploré pour l’éléphant de forêt.
Objectifs : L’objectif général de cette étude est de comprendre les facteurs influençant l’écorcement d’essences ligneuses par l’éléphant de forêt d’Afrique. Il est subdivisé en cinq objectifs spécifiques : (i) Déterminer l’évolution des fréquences d’écorcement dans le temps (ii) Identifier les variables environnementales influençant les fréquences d’écorcement (iii) Caractériser les espèces dont l’écorce est préférée par l’éléphant (iv) Etudier la relation entre état sanitaire de l’arbre et écorcement et (v) Décrire le comportement et la technicité de l’écorcement par l’éléphant de forêt.
Méthode : Les relevés effectués dans le but de répondre aux cinq objectifs spécifiques sont : (i) L’identification des individus écorcés sur deux transects inventoriés en 1992 et 2021 afin d’étudier l’évolution de l’écorcement. (ii) L’inventaire des dégâts d’écorcement de 24 parcelles afin de déterminer si l’environnement direct influence l’écorcement. (iii) La conception d’une base de donnée reprenant, pour les espèces inventoriées, une série de caractéristiques spécifiques, et individuelles, afin d’établir un lien avec les préférences de l’éléphant. (iv) La mise au point d’un indice sanitaire rapide (IndSan) et son application sur 170 individus afin de prédire la probabilité d’écorcement en fonction de l’état sanitaire. (v) Le placement de pièges photographiques au pied de 16 individus d’essences fréquemment écorcées afin de documenter et décrire le comportement d’écorcement des espèces ligneuses par l’éléphant de forêt.
Résultats : (i) La principale différence entre 1992 et 2021 vient de la liste d’espèces écorcées qui présente un important turnover. La fréquence d’écorcement totale n’a que peu évolué. (ii) Les densités de salines et d’arbres fruitiers sont positivement corrélées à la fréquence d’écorcement tandis que la densité de route et l’altitude sont négativement corrélées à la fréquence d’écorcement. Dans l’ensemble des inventaires, les forêts rocheuses, bosquets et forêts galeries présentaient la plus grande proportion d’individus écorcés. (iii) Parmi les caractéristiques testées, le type de rhytidome, la présence et la catégorie d’odeur de la tranche, l’aspect fibreux de la tranche, la taille moyenne du fruit mature, l’épaisseur d’écorce spécifique et l’écologie de l’espèce ont montré une influence significative sur l’écorcement. Pour une même espèce, le Dbh et l’épaisseur d’écorce influencent également la probabilité d’écorcement (iv) La dégradation de l’état sanitaire a été corrélée positivement avec la probabilité d’écorcement. (v) Dix évènements d’écorcement ont été documentés. Neufs d’entre eux impliquaient des femelles adultes ou sub-adultes.
Conclusions : De nombreux facteurs influençant l’écorcement d’une espèce ou d’un individu ont été identifiés dans cette étude, montrant ainsi que le choix d’arbre à écorcer est un acte délibéré. Il semblerait également y avoir des disparités dans les catégories d’âge et de sexe des éléphants consommant les écorces. Enfin, plusieurs perspectives ont été dressées pour de futures recherches.

Forêt tropicale --- Gabon --- Écorcement --- Eléphant de forêt --- Pièges photographiques --- Etat sanitaire --- Sciences du vivant > Sciences de l'environnement & écologie --- Sciences du vivant > Biologie végétale (sciences végétales, sylviculture, mycologie...)

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Les forêts tropicales du bassin du Congo sont aujourd’hui sujettes à de nombreuses pressions de natures diverses rendant incertain l’avenir de ces écosystèmes complexes. La défaunation, résultat de l’impact des activités humaines sur les populations animales, se traduit par des effets en cascade aboutissant à l’existence d’« empty forests ». Il est dès lors essentiel d’étudier les interactions faune-flore afin d’améliorer la compréhension globale sur la dynamique de ces forêts. Dans ce contexte, cette étude a pour but d’enrichir les connaissances sur les interactions de l’éléphant de forêt avec différentes espèces ligneuses.
Les objectifs de ce travail sont : i) quantifier l’importance de l’éléphant dans le processus de dispersion d’essences à haute valeur commerciale ou patrimoniale, ii) caractériser les processus de prédation et de dispersion secondaire survenant lors de la consommation de graines dans les fèces d’éléphants, et iii) identifier les profils d’odeurs d’écorces appréciées par les éléphants et d’éventuelles molécules attractives. 
L’étude s’est déroulée dans Parc National de la Lopé, situé au centre du Gabon. La zone d’étude se trouve dans le nord du parc, composé d’une mosaïque de forêts-savanes.
Afin de répondre aux deux premiers objectifs, des caméras-pièges ont été disposés i) aux pieds de semenciers de Detarium macrocarpum et de Bobgunnia fistuloides afin d’identifier le cortège d’espèces impliquées dans la dispersion des fruits de ces essences, ii) en visant des fèces d’éléphants afin d’identifier les éventuels disperseurs secondaires et prédateurs des graines présentes dans celles-ci. Pour répondre au troisième objectif, des échantillons d’écorce de huit essences appréciées par les éléphants ont été récoltés et analysés en laboratoire afin d’ y identifier les composés volatils.
De nombreuses espèces ont été observées autour des semenciers étudiés, l’éléphant est le principal disperseur de ces deux essences. Cependant, le céphalophe à dos jaune (Cephalophus silvicultor) consomme également les fruits de D. macrocarpum et le céphalophe de Peters (Cephalophus callipygus) ceux de B. fistuloides. Sur les 18 crottes observées, des mandrills (Mandrillus sphinx) et potamochères (Potamochoerus porcus) en fouillent respectivement 11 et 7. Ceux-ci agissent comme prédateurs des graines. Finalement, 85 composés volatils ont été identifiés dans les huit échantillons, dont six sont retrouvés systématiquement dans chaque essence : le beta-pinène, l’éthanol, l’éthylbenzène, le limonène, le p-xylène et le toluène.
Au vu de l’importance qu’occupe l’éléphant au sein du cortège de disperseurs de D. macrocarpum et B. fistuloides, sa disparition entrainerait un déséquilibre majeur des populations de ces essences. Cette étude suggère que les fèces d’éléphants constituent une source de nourriture récurrente pour des mandrills et potamochères agissant comme prédateurs des graines dispersées. Ces processus secondaires réduisent l’efficacité de l’éléphant comme disperseur mais ne l’anéantissent pas. L’analyse des profils d’odeurs des essences écorcées révèle une grande variabilité entre les essences. Des études complémentaires seraient nécessaires pour caractériser de façon certaine le rôle des composés volatils dans la sélection d’aliments par l’éléphant.

Forêts tropicales --- Afrique centrale --- Gabon --- éléphant de forêt --- Detarium macrocarpum --- Bobgunnia fistuloides --- Baillonella toxisperma --- dispersion --- piège photographique --- fèces --- écorcement --- molécules volatiles --- Tropical forests --- Central Africa --- Gabon --- forest elephant --- Detarium macrocarpum --- Bobgunnia fistuloides --- Baillonella toxisperma --- dispersal --- camera trap --- dung --- barking --- VOC --- Sciences du vivant > Sciences de l'environnement & écologie