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Fils de corsaire, jeune mousquetaire du roi, musicien talentueux, séducteur invétéré, académicien à 25 ans, Pierre-Louis Moreau de Maupertuis (1698-1759) a mené une expédition périlleuse jusqu’en Laponie pour vérifier la théorie de Newton et s’est rendu célèbre comme «l’homme qui a aplati la Terre». Appelé par Frédéric II pour diriger l’Académie des sciences de Berlin, il est aussi à l’aise dans les cours royales que dans les salons parisiens où l’on se pose des questions, notamment sur l’énigme de la génération : comment se forment les êtres vivants ? Pourquoi ressemble-t-on à l’un et l’autre de ses parents ? Maupertuis y répond par des textes anonymes, qui s’arrachent comme des best-sellers et créent la polémique. Et son «principe de moindre action» constitue jusqu’à nos jours une contribution essentielle à la physique. Une vie menée tambour battant, des textes sulfureux diffusés sous le manteau, des hypothèses hardies, un intellectuel européen au comportement original, ce livre nous emmène dans le sillage du «Lapon natif de Saint-Malo», dont la pensée audacieuse et féconde ouvre la voie à la science moderne.

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