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Dans sa jeunesse, Etienne Ranson a quitté sa famille pour la Tunisie, où il a fait fortune grâce à une mine de sel. Mais ses méthodes sont douteuses: alors qu’il vient de vendre son affaire, une émeute de ses ouvriers éclate, qu’il réprime dans le sang. Ainsi, lorsqu’il retourne à Grenoble auprès de sa famille d’industriels, il est aussi riche que déshonoré. L’accueil est froid. Mais Ranson a beaucoup d’argent et son oncle commence à en manquer… C'est toujours un choc de voir un film de Marcel L'Herbier postérieur à l'avènement du cinéma parlant si on a encore en tête le souffle épique de l'Homme du large (1920), les effets stylistiques frénétiques (une «symphonie machiniste», dit-on en langage cinéphile) de l'Inhumaine (1924) ou les splendeurs formelles de l'Argent (1929), considéré comme l'un des plus beaux chants du cygne du muet. Les recherches esthétiques de L'Herbier, qui l'associèrent à des précurseurs du langage cinématographique comme Dulac et Epstein, auraient pu survivre à la disparition du silence. Mais le cinéma bourgeois triomphe à la fin des années 20 sous la forme du théâtre filmé, les avant-gardes n'ont plus qu'à aller se faire voir, et L'Herbier se rallie, pour pouvoir continuer à tourner, ce qu'il fera avec prodigalité (presque une quarantaine de films), allant jusqu'à travailler pour la télévision, qu'il avait d'ailleurs inventée dans l'Inhumaine. L'Aventurier (1934) a beau être un film pépère, il est émouvant: L'Herbier s'en prend aux bourgeois, à la lâcheté, à la mesquinerie et à la petitesse bourgeoise qui asphyxient tout, il sait sans doute de quoi il parle, il sait de quels renoncements sont faits ses films, désormais. L'Herbier reproche surtout à la bourgeoisie de n'aimer pas jouer, d'être rétive à toute expérimentation, par peur. Après des aventures coloniales qui l'ont rendu riche, Etienne Ranson rentre en France, avec dans l'idée de revoir une jeune cousine qui lui plaisait bien dans le temps. C'est là la contradiction la plus problématique de l'aventurier. Des bourgeois il ne veut rien, sauf leurs bourgeoises. Etienne Ranson, joué par un Victor Francen au regard teinté d'une coquetterie expressionniste, réussit à déjouer un scandale politicien échafaudé sur son dos, puis met brillamment un terme à une grève et sauve l'entreprise familiale de la faillite, avant de s'en repartir vers de lointains rivages. Il a récupéré la belle et épaté le bourgeois, il l'a même humilié, mais celui-ci, oncle, notable et patron indigne, n'en a cure, il n'a pas accès à la dignité, ainsi qu'à sa perte. A quoi bon alors cette charge contre une société dirigée par des carpettes, si celles-ci demeurent, inébranlables? Qu'on est loin des envoûtantes quêtes stylistiques des années 20! Il n'y a pas d'amertume chez cet Aventurier mais enfin il est vaincu, complètement.

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