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George Smiley est un agent du MI6 et l'un de ses principaux dirigeants. A la suite de l'échec catastrophique d'une mission à Budapest, le chef du MI6, Control, est contraint de démissionner, de même que Smiley, mis à la retraite. Control est remplacé par Percy Alleline à la tête du service. Control, qui était persuadé que Karla, un maître espion du KGB, avait implanté une taupe soviétique au sommet du MI6, meurt quelque temps après. A la suite de la réapparition d'un agent, Ricki Tarr, un ministre fait appel à Smiley, pour reprendre en secret son métier, enquêter et découvrir qui est la taupe. Les documents de Control montrent qu'il pensait que l'agent double était l'un des cinq hommes suivants: Percy Alleline, Roy Bland, Toby Esterhase, Bill Haydon ou George Smiley. Smiley va alors étudier deux affaires, celle de Budapest et celle de Ricki Tarr, pour chercher lequel de ses quatre collègues est l'homme de Karla. Il est aidé au sein du MI6 par Peter Guillam, le supérieur de Ricky Tarr.