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A Los Angeles, un jeune mécanicien taciturne (Ryan Gosling) effectue à l'occasion des cascades pour le cinéma et des convois pour la pègre. Venant d'emménager, il fait la connaissance de sa voisine Irene (Carey Mulligan), dont le mari est en prison, et de son petit garçon Benicio (Kaden Leos). Son patron Shannon voudrait le voir participer à des courses, et pour cela, sollicite le soutien financier du mafieux Bernie Rose. Standard, le mari d'Irene, est libéré, et veut devenir honnête, mais il est tabassé par les sbires de Cook qui assuraient sa protection en prison: ils menacent de s'en prendre à Irene et Benicio s'il ne braque pas un prêteur sur gage pour rembourser les 5.000 dollars qu'ils exigent. Le conducteur (Driver en version originale) propose son aide à Standard. Ils organisent le braquage du prêteur sur gage avec Blanche, une cambrioleuse, mais l'opération tourne mal et Standard est tué par le prêteur. Le conducteur récupère un million de dollars, au lieu des 5.000 prévus, mais est poursuivi à l'issue du braquage par une autre voiture dont il parvient à se défaire, non sans difficultés. C'est alors qu'il se rend compte qu'il s'est engagé dans un affrontement mafieux. Il interroge violemment Blanche dans la chambre de motel où ils se sont réfugiés; celle-ci avoue que la voiture qui les a poursuivis était celle d'un homme de Cook, qui devait doubler Standard et le conducteur pour récupérer Blanche et l'argent. Ces mafieux arrivent peu après, prévenus par Blanche qui leur a donné l'adresse; Blanche est abattue mais le conducteur parvient à tuer les deux hommes. Il va ensuite brutaliser Cook, qui lui avoue que le véritable cerveau de l'opération est Nino (Ron Perlman), un autre mafieux. En allant rejoindre Irene, le conducteur croise un tueur à gages envoyé par Nino pour tuer la jeune femme. Tous trois se retrouvent dans un ascenseur, où le conducteur embrasse Irene avant de tuer le nervi en lui écrasant la tête à coup de talon. Pendant ce temps, Nino explique à Bernie, son chef, que l'argent appartient en réalité à des mafieux de la côte Est. Par peur de représailles, Bernie et Nino décident de tuer toute personne au courant de l'affaire, à commencer par Cook, puis Shannon. Le conducteur, découvrant Shannon mort, il se lance à la poursuite de Nino en voiture, et après avoir précipité le véhicule sur une plage du haut d'une falaise, le noie dans l'océan. Il arrange ensuite un rendez-vous avec Bernie pour mettre un terme au massacre, avant d'appeler Irene et de lui avouer que les instants passés avec elle et son fils ont été les meilleurs de sa vie. Le conducteur doit rendre l'argent en échange de la sécurité d'Irene et Benicio, mais au moment de récupérer le sac, Bernie poignarde le conducteur. Ce dernier le blesse à son tour mortellement puis, laissant le corps de Bernie et l'argent derrière lui, attend la nuit pour quitter la ville.