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Les recherches sur le langage chez la personne âgée se limitent le plus souvent au vocabulaire et à l’apprentissage verbal sur des listes de mots. Elles ne nous donnent donc que très peu d’information sur le fonctionnement réel du langage chez la personne âgée.
Il est habituellement admis que le langage ne se détériore pas avec l’âge et que la personne âgée est simplement plus lente.
LA vue classique en gérontologie concernant la stabilité du langage chez la personne âgée est basée sur les données de tests standards d’aptitude verbale. Alors que les performances non verbales déclinent avec l’âge, les scores aux épreuves verbales (le vocabulaire, par exemple) se maintiennent et peuvent même s’enrichir pour les niveaux socio-culturels élevés. Cette notion établie doit être interprétée avec beaucoup de prudence. En effet, l’utilisation de test psychométriques chez la personne âgée pose plusieurs problèmes : l’hétérogénéité des résultats, l’insuffisance, voire l’absence, d’épreuves correctement étalonnées au-delà de 60 ans et dans les catégories socio-culturelles inférieures, ainsi que l’utilisation du critère temporel, alors que la personne âgée présente une modification de l’excitabilité du système nerveux, ce qui impose un temps supplémentaire, pour permettre à l’organisme d’intégrer les informations et de programmer les réponses appropriées.
Cependant, actuellement, quelques études linguistiques plus qualitatives mettent en évidence une certaine détérioration du langage avec l’âge. Ces approches concernant le langage chez la personne âgée indiquent des résultats divergents. De plus, les études qui se sont intéressées à la production orale spontanée chez la personne âgée normale sont rares.
Consciente de ces lacunes, nous avons choisi de réaliser notre mémoire avec des personnes de l’Université Des Aînés et nous avons envisagé une comparaison systématique entre un groupe de sujets âgés de 65 à 78 ans, et un groupe de sujets plus jeunes, âgés de 18 à 30 ans.
L’objectif de notre étude était d’analyser la compétence linguistique chez la personne âgée, et plus particulièrement leurs habiletés lexicales, morpho-syntaxiques et de fluence verbale en langage spontané oral.
Ces mêmes sujets ont également été soumis à une épreuve de communication référentielle où, d’une manière générale, on observe chez les personnes âgées une interaction de moindre qualité.
Notre étude se subdivisera en deux grandes parties : dans la première, nous présenterons certaines notions théoriques qui sous-entendent notre étude et nous examinerons aussi le point de vue de différents chercheurs quant aux performances de sujets âgés en production orale. Dans la seconde partie, nous ferons une analyse détaillée d’un corpus de langage spontané recueilli auprès de sujets jeunes et âgés. Ce sera l’occasion de soulever toute une série de problèmes relatifs au choix et à l’analyse des indices étudiés : quels indices choisir pour caractériser au mieux le langage spontané ?
Les résultats nous permettrons de voir si les compétences linguistiques se détériorent avec l’âge. Si c’est le cas, notre hypothèse suggérerait que l’habilité conversationnelle dépend quasi exclusivement de la compétence proprement linguistique. Dans le cas contraire, notre hypothèse envisagerait l’existence d’un déficit spécifique de compétence communicative chez les personnes âgées.

Speech --- Verbal Behavior --- Middle Aged --- Young Adult