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Personnage singulier entre tous, le Prince de Ligne plane comme une figure légendaire à l'écart et au-dessus du siècle des Lumières. Son génie entre en incandescence dans le temps même que ce siècle disparaît. Ayant attendu les vingt dernières années de sa longue vie pour devenir l'auteur des trente-quatre volumes que constitue son oeuvre, le Prince de Ligne dépose au milieu d'une époque qui n'est plus la sienne, au début du XIXe siècle, la puissante synthèse d'une monde tout juste révolu. Aristocrate né à Bruxelles en 1735 dans l'une des plus anciennes familles du Hainaut, il se doit à la carrière militaire et diplomatique, ce qui l'envoie partout en Europe et lui permet de cultiver un goût naturel pour le détachement : car il ne sera l'esclave d'aucune idéologie en un temps où prendre parti est une obligation autant qu'un divertissement. A l'agitation d'un siècle qui aboutit à la Révolution le Prince accorde une réconciliation dans un style, une attitude et un sourire dont aucun de ses prédécesseurs ne sut trouver l'apaisante tonalité. Emblème de son esprit, de sa sagesse comme de ses sentiments, l'ouvrage qui réunit ses maximes, "Mes écarts", et qui est aussi éloquemment intitulé "Ma tête en liberté", regroupe la somme de ses pensées et dresse le portrait d'une âme autant que le système d'un esprit. Souvent publiés par bribes alors qu'on n'a jamais vraiment pu les lire depuis leur première parution, les "Ecarts" sont ici édités en entier. Le Prince de Ligne est l'ultime grand moraliste de langue française : "Ma tête en liberté porte à son dernier mot le génie d'une tradition inaugurée par La Rochefoucauld. Mélange "sentimentaire" d'un militaire paradoxalement empli de préciosité, d'un rêveur alliant métaphysique et fantaisie, "Ma tête en liberté" est l'oeuvre d'un auteur classique dont la pensée veut se constituer à l'écart de ce qu'il a vu et qu'il a connu, dont il a tiré une éthique de la hauteur de goût et une morale de l'élégance sans implication.

Morale

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Note supplémentaire sur la présente édition RLIGNE/078 : Attention à ne pas la confondre avec l'autre notice au même titre, qui est un rhabillage du tome IV des Mélanges de l'édition Dupont (cote Magasin HIBE12/24577). Notes sur la présente édition RLIGNE/078 : "Cette édition est en réalité un rhabillage du tome I des Mélanges de l’édition Dupont (cf. notice n° 77 [du catalogue Charles-Joseph Prince de Ligne]). En 1833, la Bibliographie de la France (t. XXIII, p. 183, n° 1548) annonçait des Mélanges anecdotiques, littéraires et politiques du prince de Ligne, publiés chez Lavigne à Paris, mais la notice décrivait seulement le faux-titre et le titre. Certains bibliographes se laissèrent tromper en signalant une nouvelle publication. La supercherie fut dévoilée par le baron de Reiffenberg vers 1842 (Album biographique, p. 82) et par Félicien Leuridant en 1924 (APL, V, pp. 277-278). La description de J. Vercruysse, basée sur l’exemplaire de la Bibliothèque universitaire Moretus-Plantin de Namur (ex. de Leuridant) et sur celui de la Bibliothèque publique et universitaire de Genève, concerne le rhabillage du tome IV de l’édition Dupont. Comme ceux-ci, le présent exemplaire contient 4 pages non chiffrées (faux-titre et titre) et le portrait hors texte du prince gravé par Couché fils – aussi utilisé pour l’édition Dupont. Le dernier feuillet (p. 393) est remplacé par un carton où la mention finale de Dupont, « Fin du premier volume », est remplacée par le mot « Fin »".

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