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Jérôme Lalande craignait le mal de mer. C’est pourquoi il refusa de se joindre à l’une quelconque des nombreuses expéditions (à l’organisation desquelles il avait activement participé) destinées à étudier le passage de Vénus devant le Soleil (en 1761 et 1769), en vue de déterminer la parallaxe de ce dernier (d’où sa distance). Il ne reste pas moins qu’il fut un voyageur impénitent sur notre continent. Ce fut d’abord, il était encore très jeune, son voyage à Berlin : c’est là qu’il observa la Lune (concurremment à son collègue et ami l’abbé de La Caille qui, lui, observait au cap de Bonne-Espérance). Il s’agissait de déterminer la parallaxe de la Lune. En Angleterre Lalande fit deux voyages dont l’un est relaté dans les lettres à Madame du Piéry (voir Lalaniana I). Son voyage en Italie est amplement décrit dans son ouvrage très détaillé sur le périple qu’il effectua dans la péninsule. Enfin l’on sait que son voyage à Gotha sur l’invitation de son ami von Zach se transforma en quelque sorte en un véritable colloque international autour de lui. Le voyage de Lalande en Hollande n’a pas bénéficié d’autant de célébrité, mais l’astronome a laissé un Journal de voyage passionnant dans un petit carnet, très simple et d’une écriture rapide, qui est conservé à la bibliothèque de l’Institut de France. C’est ce Journal que nous avons déchiffré, analysé, édité et commenté, dans le présent volume.

Travel writing --- Astronomy --- Lalande, Joseph Jérôme Le Français de, - 1732-1807

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Qu’est-ce qu’être astronome au siècle des Lumières ? Comment caractériser ses activités, ses pratiques, ses réseaux et ses insertions institutionnelles ? Cette biographie à plusieurs voix de Jérôme Lalande propose de décrire les espaces sociaux, scientifiques et culturels qui ont façonné son parcours de savant. L’inscription dans le champ astronomique du XVIIIe siècle constitue une première entrée pour saisir une trajectoire scientifique d’abord ancrée dans des institutions prestigieuses de légitimation. Professeur au Collège de France, organisateur d’un réseau informel d’élèves qu’il forme lui-même, Lalande s’est toujours efforcé de construire des places fortes pour pratiquer l’astronomie. La Révolution lui donne l’occasion de mettre en œuvre ses idéaux organisationnels sous la forme du Bureau des longitudes qu’il imagine en point nodal de l’astronomie française. Le travail épistolaire, indispensable à Lalande pour maintenir son réseau de relations, offre une deuxième entrée pour retracer la trajectoire de l’astronome. Très tôt inséré dans l’espace européen des sciences, Jérôme Lalande use de sa correspondance pour amasser les observations, transmettre des mémoires, affermir ses positions institutionnelles et organiser les controverses. L’implication de Lalande dans les affaires de son temps organise la troisième entrée. La constitution du champ astronomique et la solidification progressive des repères disciplinaires n’empêchent pas un investissement scientifique et technique de Lalande bien au-delà de ses travaux de prédilection. Dissertant sur l’ingénierie hydraulique du Canal du Midi, rédigeant le compte rendu d’un long séjour en Italie ou défendant sa conception particulière de l’athéisme, Jérôme Lalande façonne son époque autant qu’il est façonné par elle.

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