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Quiconque arrivant à Sens est surpris par la silhouette de sa cathédrale, qui domine de sa hauteur toute la cité. Quelle forte impression devait-elle produire sur le pèlerin du Moyen Age, venu implorer le pardon divin et prier auprès des précieuses reliques jalousement conservées dans son trésor ! Erigée à partir des années 1130-1135, la cathédrale Saint-Etienne est le lieu de cristallisation d’expérimentations architecturales élaborées en plusieurs édifices d’Ile-de-France et de Normandie – à commencer par la croisée d’ogives –, ce qui lui vaut d’être considérée comme la première cathédrale gothique. Si le nom de son bâtisseur ne nous est pas parvenu – on le nomme le « Maître de Sens » –, son oeuvre est toujours là, non sans avoir résisté aux outrages du temps et des hommes. Son large vaisseau, l’élévation sur trois niveaux, d’une hauteur alors inédite, produisent un sentiment d’élégance, de simplicité, d’évidence. L’édification à la fin du XVe siècle d’un admirable transept dans un style gothique flamboyant ne trouble d’aucune manière ce bel équilibre. En plus de 850 ans, l’édifice, joyau d’un archevêché très puissant, n’a pas manqué de participer aux grandes heures de l’histoire de France : Saint Louis s’y est marié ; le dauphin Louis Ferdinand de France y est inhumé… A travers plus de 180 photographies et documents d’archives, Sens, première cathédrale gothique invite à revivre l’aventure de son édification, des premiers temps chrétiens à la construction de son transept, à comprendre les enjeux de ses aménagements successifs, à découvrir ses merveilles et l’importance de son trésor, ainsi que la richesse de l’histoire civile et religieuse de la cité sénonaise.