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L’Athénien Xénophon (environ 428 – environ 355 avant Jésus-Christ) est l’auteur d’une œuvre considérable. Outre les Helléniques, qui raconte l’histoire du monde grec dans la première moitié du IVe siècle, ou bien les Mémorables, qui rapportent les enseignements de Socrate, il est connu pour avoir écrit l’un des premiers traités équestres du monde occidental. Ce cavalier athénien, qui a parcouru les vastes espaces de l’Empire perse lors de l’expédition des Dix Mille, et qui a combattu auprès des Spartiates tout en ayant renié quelque temps sa cité d’origine, a acquis une solide expérience équestre qu’il a voulu, par souci didactique, fixer par écrit. Outre l’Art équestre, qui donne des conseils que l’on peut suivre encore aujourd’hui, il a rédigé un traité destiné à un commandant de la cavalerie (l’Hipparque), dans lequel il conseille d’utiliser souvent la ruse dans les combats. Ce sont donc deux traités inestimables, ici mis en valeur par la belle traduction de l’helléniste Paul-Louis Courier (1772-1825).

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Longtemps confondue avec l'histoire générale, puis réduite au xixe siècle à des mémoires de généraux et à des études descriptives, l'histoire militaire est aujourd'hui en plein renouveau. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, alors qu'il semblait nécessaire de comprendre les échecs à répétition de l'armée française devant leurs agresseurs allemands, Emile Georges Léonard a ouvert une voie nouvelle – celle de la modernité – dans cette discipline jusqu'ici boudée par les universitaires. Deux universités en particulier (Paris IV et Montpellier III) ont encadré cette renaissance d'une histoire désormais accompagnée par les grandes institutions historiques militaires. Elles se sont rejointes pour animer un dialogue nourri entre Antiquisants et Modernistes. C'est en effet dans la phalange macédonienne et la légion romaine que les Modernes ont cherché les modèles qui leur manquaient. Leuctres ou Cannes, Epaminondas et les Romains, de Fabius à César, l'infanterie romaine ou les cavaleries barbares, tout cela a été remis en perspective par des auteurs qui traduisaient Polybe, Végèce ou Frontin. C'est ce dialogue dont cherche à rendre compte le présent ouvrage, qui ne constitue pas pour autant une simple lecture des auteurs étudiés ici (Onosander et Xénophon, Machiavel et Turpin de Cissé...) ; celui-ci permet aussi au lecteur d'entrer dans la réalité des armes et des batailles, tout au moins de la comprendre, pour retrouver ce que les uns et les autres appellent l'art de la guerre.

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