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XVIème siècle. Suite à un quiproquo, Edward, le futur roi d’Angleterre, échange ses vêtements avec un jeune homme du peuple, Tom, qui lui ressemble trait pour trait. Le premier est pris pour un fou tandis que le second est traité d’imposteur. Mais l’heure du couronnement approche. Adopté du roman éponyme de Mark Twain plusieurs fois porté à l’écran (dont une fameuse version avec Errol Flynn en 1937), Le Prince et le Pauvre (1977) appartient à la fin de carrière de Richard Fleischer. Cinéaste hollywoodien prolixe (plus d’une quarantaine de films depuis 1946), le réalisateur des Vikings et de Soleil Vert enchaîne en cette fin des années 1970 les projets les plus divers, et parfois inattendus. Marqué par l’échec critique de Mandingo, son chef-d’œuvre en 1975, il devient alors le sauveteur en chef de projets mal en point, le professionnel qu’Hollywood appelle à la rescousse. Avec Le Prince et le Pauvre, Fleischer signe un film d’aventures picaresque autour d’une impressionnante pléiade de stars: c’est Charlton Heston dans le rôle d’un roi mourant, George C. Scott, en chef truculant d’une bande de forbans, Ernest Borgnine, sous les traits d’un père pouilleux et violent ou encore Oliver Reed, qui interprète ici un noble escrimeur trahi par son propre frère et sa dulcinée (Raquel Welch). Mais sous ses airs de fable légère menée tambour battant, le film n’oublie pas le thème central du roman de Twain à travers le double personnage joué par le jeune Mark Lester: qui de l’aristocratie ou du peuple apprendra vraiment de l’autre?