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"Généralement bien informés tout en prétendant n'être que l'écho de la voix publique, les Mémoires secrets ont le goût du scandale : liaisons entre des "filles d'Opéra" et les grands ou les princes de l'Eglise - l'évêque de Saint-Brieuc, si empressé "qu'il en conterait à la Vierge" ! -, mesquineries des gens en place ou à la mode, épigrammes et rosseries - le financier Lenormant a épousé Mlle Rem, danseuse, surnommée Rem publicam -, calomnies parfois - sur Beaumarchais, accusé d'avoir tué sa femme... Les gens de lettres ne sont pas mieux traités : jugements définitifs sur les oeuvres et remarques désobligeantes sur les personnes (J.-J. Rousseau, Mercier, La Harpe surtout) y abondent. Mais, ce faisant, les Mémoires secrets jouent leur rôle dans l'entreprise de démystification qui a rendu possible la Révolution. Prenant violemment parti pour les parlements dans la querelle qui les oppose à la monarchie (1765-1774), sachant au besoin vulgariser leurs thèses (sur la "loi naturelle", les droits de la "nation", etc.), ils contribuent aussi à susciter un nouveau pouvoir : l'opinion."

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