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Cette mini-série produite par la chaîne NBC aux États-Unis où elle est diffusée en 1978 raconte l’histoire du Troisième Reich à travers la perspective des victimes. On s’était longtemps concentré sur les criminels nazis et leurs responsabilités. Au cœur de l’intrigue figure la famille Weiss. Le mari est juif, la femme, interprétée par Meryl Streep non. Mariés, ils sont victimes des lois raciales nazies, de l’exclusion des juifs de la vie sociale et plus tard de l’extermination dans les camps de concentration. À travers cette famille moyenne, le public peut s’identifier au destin de ces personnes. La charge émotionnelle est beaucoup plus forte que celle des documentaires ou des livres d’histoires. L’autre protagoniste du film, Erik Dorf, un juriste au chômage au départ apolitique qui devient membre de la SS et un exécutant sadique de la solution finale doit montrer que Monsieur tout le monde peut devenir un rouage d’un régime criminel. Partie 1 - La montée des ténèbres (1935-1940): Berlin, 1935. Karl Weiss, artiste peintre et fils d'un riche médecin juif, Josef Weiss, épouse Inga Helms, une jeune catholique. Un cousin de la famille Helms fait remarquer que les mariages mixtes risquent d'être bannis et qu'il aurait peut-être mieux valu attendre. A la même époque, Marta, la femme de l'avocat Erik Dorf, dont le docteur Weiss soigne la famille, persuade son mari d'entrer dans les rangs des SS. Erik intègre les services de Heydrich, le chef adjoint des SS, qui ordonne la nuit de Cristal en novembre 1938. Informé des futures persécutions contre les juifs, le SS rend visite au docteur Weiss et lui conseille de quitter l'Allemagne avec sa famille. Hitler ne faisant aucun mystère de ses sombres projets, il tente de lui faire prendre conscience du drame qui couve. Ses avertissements ne sont pas entendus… Partie 2 - La route de Babi-Yar (1941-1942): Les troupes allemandes avancent vers l'est. Au fur et à mesure de leur progression, les Einsatzgruppen, unités mobiles de SS, regroupent les juifs et les massacrent. À Buchenwald, en Allemagne, Karl Weiss a été placé dans la "section des peintres": ses chances de survie ne sont donc pas trop mauvaises. Dans le ghetto de Varsovie, Josef Weiss retrouve sa femme Berta et, avec Moses Weiss, ils montent un groupe de résistance. Quant à Rudi Weiss, il a trouvé dans sa fuite une alliée en la personne de la jeune Tchèque Helena. Ensemble, ils gagnent l'Ukraine, où Rudi est témoin du massacre de Babi Yar… Pendant ce temps, Erik Dorf poursuit son ascension fulgurante en mettant au point des méthodes redoutablement efficaces pour anéantir systématiquement les juifs. Lors de la conférence de Wannsee, en 1942, lorsqu'est décidée la "solution finale", il est devenu un précieux conseiller de Heydrich et de Himmler… Partie 3: La solution finale (1942-1944): Karl Weiss est transféré à Terezin. Dans des dessins, il dépeint les terribles conditions de vie du camp. Mais quand ces œuvres sont découvertes, Karl est torturé et on lui brise les mains. En Ukraine, Rudi Weiss et son amie Helena ont rejoint les rangs des partisans juifs. À Varsovie, chaque jour, six mille personnes sont transférées du ghetto vers les camps d'Auschwitz et Treblinka. Face à cette menace, le réseau de Josef et Moses Weiss prépare un soulèvement armé… En Allemagne, après la mort de Heydrich dans un attentat, Ernst Kaltenbrunner a pris la tête de l'Office suprême de sécurité du Reich. Or, Erik Dorf n'a pas sa faveur, bien qu'il ait prouvé, en lançant l'utilisation de Zyklon B dans les chambres à gaz d'Auschwitz, sa foi inébranlable dans le national-socialisme… Partie 4 – Les rescapés (1944-1945): Pendant vingt jours, Josef et Moses Weiss luttent avec d'autres résistants juifs dans le ghetto de Varsovie. Vingt jours au bout desquels les SS annoncent que la ville est "nettoyée". Josef et Berta Weiss sont mis à mort dans les chambres à gaz. Karl Weiss, lui, est transféré à Auschwitz et y meurt des suites des tortures qu'il a subies à Terezin. Helena meurt lors d'une action de son groupe de partisans et Rudi, emmené à Sobibor, réussit à en sortir après le soulèvement du camp. À part Inga Helms-Weiss, la femme de Karl, non juive, il est le seul survivant de la famille...