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« L'Enfer, c'est les Autres », « Il ne faut pas désespérer Billancourt », « Il y a une guerre à faire et je la ferai », « Le plus difficile, c'est de t'arranger avec toi-même » : ces répliques tirées des pièces de Sartre sont devenues proverbiales. Elles sont parfois mal comprises, ou mal interprétées. L'une d'elles est presque apocryphe, sans en être moins vraie : c'est « Il ne faut pas désespérer les pauvres » et « Désespérons Billancourt » que fait dire Sartre aux personnages de Nekrassov - mais y a-t-il meilleure preuve de l'importance d'un texte que sa manipulation ? L'auteur de ces phrases a connu le destin des hommes et des écrivains engagés ; il a été l'objet de polémiques et le sujet de controverses qui ne sont pas toutes éteintes, ce qui est sans doute le signe de la continuité de sa présence. Dans son œuvre dramatique, bien et mal, volonté de résistance et esprit de résignation, héroïsme (réel ou joué) et lâcheté, victimes et bourreaux, idéalistes et réalistes dialoguent et s'opposent au fil de pièces qui empruntent à tous les genres sans en adopter aucun, voire en les détournant tous : une tragédie antique qui est en réalité un drame moderne, un drame bourgeois, mais parodique, une farce, mais politique, des drames historiques, politiques ou romantiques, une comédie satirique et noire, des adaptations et même - au commencement - un mystère de Noël, ce Bariona que Sartre écrivit et fit représenter dans un camp de prisonniers de guerre, pendant l'hiver de 1940. Une grande diversité, donc, du moins en apparence : elle a pu masquer la profonde unité de l'œuvre, qui est un théâtre de l'héroïsme et de sa démythification. Cette unité, il n'est pas certain que les spectateurs des « premières » aient eu le recul nécessaire pour la percevoir. Le livre qui paraît aujourd'hui permet d'en prendre conscience. Il faut rappeler l'anecdote que Serge Reggiani, inoubliable Frantz von Gerlach des Séquestrés d'Altona, a rapportée à Michel Contat. Un soir, après la représentation, les comédiens dînent ensemble et parlent de leur travail. Sartre surgit, brandit un exemplaire de l'édition de la pièce, qu'il vient de recevoir, et tout à sa joie les interrompt : « C'est ça qui compte, le livre ! » Portrait de l'artiste en gaffeur... mais cette gaffe dit aussi une vérité. Même si Huis clos ne cesse d'être représenté avec succès, le théâtre de Sartre est un théâtre d'auteur et de lecture. Réunies dans une édition complète, accompagnées de scènes et de tableaux inédits, de témoignages sur les créations, de déclarations de Sartre et de ses proches, ces pièces qui furent comme le miroir d'un siècle aujourd'hui achevé peuvent désormais échapper à leur époque et être considérées d'un œil nouveau, pour ce qu'elles sont : une interrogation, comparable à celles des mythes, sur la liberté de l'homme soumis à des situations extrêmes qui peuvent être, et qui sont, sa condition dans tous les temps.

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L'itinéraire romanesque de Paul Morand est original autant qu'imprévisible. Ses neuf romans sont des plus divers. Comme tous ses comtemporains, Morand fut marqué par la Grande Guerre, qu'il n'a pas faite. Ses personnages, eux, en reviennent et ne l'oublient pas (Lewis et Irène, 1924). Paru peu après le 6 février 1934, France-la-Doulce est le seul roman français consacré à l'industrie du cinéma, mais aussi un roman xénophobe et antisémite. En dix ans et quatre livres, le visage de l'entre-deux guerres se dessine, sourit, se creuse, grimace. L'Homme pressé relève d'une inspiration plus personnelle. Pierre Niox, cet agité accablé par la lenteur des autres, entrevoit les dangers et la vanité de sa course. Il est saisi par la hantise de la mort. Ce livre majeur paraît en 1941. Niox et Morand ont la cinquantaine. À la Libération, qui le surprend à Berne, Morand se tourne vers l'Histoire, un « merveilleux alibi » : en 1947 paraît Montociel, version morandienne de L'Homme qui voulut être roi. Puis vient Le Flagellant de Séville (1951), qui a la profondeur des œuvres de Goya. Nouveau sommet dans l'œuvre de Morand ; silence de la critique. Tais-toi (1965), portrait en creux d'un homme incapable de s'ouvrir aux autres, sera le dernier essai romanesque de Morand. Ses romans, on l'a dit, auront été divers. Ils trouvent pourtant une unité dans la force synthétique du style.

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